Hace diez años, la nave espacial Dawn de la NASA partió hacia los dos cuerpos masivos del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter: el asteroide gigante Vesta y el planeta enano Ceres.
La misión fue diseñada para proporcionar nuevos conocimientos sobre estos pequeños pero intrincados mundos, que contienen pistas para la formación de planetas en nuestro sistema solar.
"Nuestra nave espacial interplanetaria ha superado todas las expectativas en la última década, ofreciendo vistas sorprendentes sobre estos dos fascinantes cuerpos", dijo en un comunicado Chris Russell, investigador principal de la misión Dawn, con sede en la Universidad de California en Los Ángeles.
Desde su lanzamiento el 27 de septiembre de 2007, Dawn ha logrado numerosas hazañas técnicas y científicas mientras viajaba 6.000 millones de kilómetros.
Es la única nave espacial que orbitó alrededor de dos objetivos del sistema solar extraterrestre.
También es la única nave espacial en órbita alrededor de un planeta enano, un hito que logró cuando entró en órbita alrededor de Ceres el 6 de marzo de 2015.
El sistema de propulsión de iones de la nave espacial permitió a Dawn estudiar cada uno de estos mundos desde una variedad de puntos de vista y altitudes, creando mas de 88.000 fotos.
El conjunto de instrumentos de Dawn le permitió tomar una variedad de otras mediciones de Vesta y Ceres, revelando las composiciones dispares y las estructuras internas de estos dos cuerpos.
 |
| Dawn acercándose a Vesta |
Descubrimientos de VESTA
Los científicos aprendieron mucho acerca de las características geológicas y la composición de Vesta durante 14 meses de exploración.
El descubrimiento mas notable fue que Rheasilvia, una cuenca gigante en el hemisferio sur de Vesta, era aún más profunda y más amplia de lo que los científicos esperaban basándose en observaciones telescópicas de la Tierra.
Se extiende más de 500 kilómetros y cerca de 19 kilómetros de Profundidad.
El centro del cráter también alberga una montaña dos veces más alta que el Everest.
El impacto masivo que genero este cráter sucedió hace aproximadamente mil millones de años y causó que enormes cantidades de material se precipitaran en la superficie.
El resultado es que la superficie del hemisferio sur de Vesta es más joven que el hemisferio norte, que retiene un registro fuerte de cráteres.
El impacto de Rheasilvia también creó docenas de cañadas que circundaban el ecuador de Vesta.
Los cañones allí, algunos de los cuales se formaron a partir de un impacto anterior.
La fuente del hidrógeno en la superficie de Vesta parecen ser minerales hidratados por rocas espaciales ricas en carbono que colisionaron con Vesta a una velocidad lo suficientemente lenta como para preservar su contenido volátil.
Vesta, el segundo asteroide de mayor tamaño del sistema solar, ha resultado ser una especie de fósil espacial cuya superficie es más variada y diversa de lo que se pensaba hasta ahora,
Los científicos han podido confirmar que se asemeja más a un pequeño planeta o luna de la Tierra que a otro asteroide.
Descubrimientos de CERES
En el 2015 Dawn se aproxima a Ceres para comenzar a orbitarlo ...
Ceres tiene una propiedad especial llamada "equilibrio hidrostático", que ha sido confirmada en este estudio.
Esto significa que el interior de Ceres es lo suficientemente débil para que su forma esté gobernada por el modo en que gira. Los científicos alcanzaron esta conclusión comparando el campo gravitatorio de Ceres con su forma.
El equilibrio hidrostático de Ceres es una de las razones por la que los astrónomos lo clasificaron como planeta enano en 2006.
Una de las revelaciones más grandes de Dawn en Ceres ha sido el material extremadamente brillante y salado en el Occator Crater que brilla en medio de un área oscura.
Lo que parecía ser una sola mancha blanca a la distancia resultó ser un puñado de muchas áreas brillantes llamadas faculaciones.
El área central luminosa, Cerealia Facula, tiene una cúpula en su centro con fracturas radiales a través de ella que aparece rojiza en imágenes de color mejoradas.
Este "punto brillante" sugiere Ceres era geológicamente activo en un pasado muy reciente, cuando el agua subió a la superficie y depositó sales.
Justo al este están Vinalia Faculae, una constelación de puntos menos brillantes distribuidos a lo largo de fracturas que también intrigan a los científicos.
Ceres tiene mas de 300 pequeñas áreas brillantes ....
Otra gran sorpresa en Ceres fue Ahuna Mons, que los científicos creen que se formó como un criovolcán, un volcán que estalló con agua salada en el pasado.
Esta "montaña solitaria" de 5.000 metros de alto en su lado más empinado, es diferente a cualquier otra cosa en Ceres y sigue siendo un tema de investigación.
Aunque tanto Ahuna Mons como Occator parecen adormecidos, sugieren que el agua líquida fluyó una vez bajo la superficie de Ceres, e incluso puede estar allí hoy, si está enriquecida en sales que reducirían el punto de congelación.
Los científicos también se sorprendieron de cómo muchos deslizamientos de tierra han ocurrido en Ceres en general. Alrededor del 20 al 30 por ciento de los cráteres de más de 10 kilómetros de ancho tienen algún tipo de deslizamiento de tierra asociado con ellos.
Tales características que se forman a partir de una mezcla de roca y hielo, sólo se habían observado antes en la Tierra y Marte.
El equipo científico todavía está explorando activamente los datos de Dawn que ha recibido hasta ahora, comparando estos dos fósiles del sistema solar temprano.
No hay comentarios:
Publicar un comentario