Durante abril de 1972, la NASA realizó el penúltimo alunizaje de la historia. En la misión Apolo 16, los astronautas completaron dos órbitas alrededor de la Tierra y después quemaron la tercera fase del cohete Saturno V para impulsarse hasta la Luna. Ya en el satélite hicieron impactar esa fase, conocida como S-IVB, sobre la superficie lunar. 




El impacto de la S-IVB formaba parte de un experimento sísmico. El objetivo era conocer mejor el interior de la Luna. La NASA planeaba medir los resultados mediante los instrumentos instalados por las misiones anteriores a Apolo 16, pero la señal se perdió antes de la colisión y nunca se supo dónde había caído. 




Aquello sucedió el 19 de abril de 1972, un día y medio antes de que la nave Orion alunizara. 43 años y medio después, un investigador llamado Jeff Plescia se levantó de su mesa y dijo por fin he encontrado el cráter perdido de la S-IVB. Para conseguirlo se sirvió de las imágenes en alta resolución que ofrece la sonda Lunar Reconnaissance Orbite, usando el mismo método que utilizaríamos tú y yo si buscáramos algo en Google Earth. 



Plescia pertenece al laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins y ya tenía cierta reputación en la tarea de encontrar cosas en la Luna. Puedes ver el cráter del impacto en la imagen de portada, junto con una foto de la fase S-IVB, que pesaba 12 toneladas. 



En la misión Apolo 16, John Young y Charles Duke descendieron al cráter Descartes de las Tierras Altas de la Luna mientras Ken Mattingly pilotaba el módulo Casper en órbita. Charlie Duke se llevó esta foto de su familia y la dejó allí con la nota “Esta es la familia del astronauta Charlie Duke del planeta Tierra, que aterrizó en la Luna el 20 de abril de 1972”. 

Se sospecha la fotografía ya no está en buen estado porque esa zona de la Luna puede alcanzar los 200 grados Celsius, pero hasta que no volvamos no podremos saberlo. Ni siquiera Jeff Plescia podría avistar un objeto tan pequeño.