La nave espacial Cassini de la NASA ha estado observando desde hace mucho tiempo los lagos de metano o charcos, en el "trópico" de la luna Titán de Saturno. Uno de los lagos tropicales parece ser la mitad del tamaño del Gran Lago Salado de Utah, con una profundidad de por lo menos1 metro.
"Fue totalmente inesperado, porque los lagos no son estables en latitudes tropicales", explicó Caitlin Griffith, de la Universidad de Arizona, directora del equipo responsable del hallazgo.
¿De dónde viene el líquido de estos lagos? "Un probable proveedor es un acuífero subterráneo", dijo Caitlin Griffith, autor principal del artículo y parte del equipo de Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson. "En esencia, Titán podría tener un oasis."
La comprensión de cómo se forman los lagos o pantanos en Titán ayuda a los científicos a entender sobre el clima de la luna.
Al igual que el ciclo hidrológico de la Tierra, Titán tiene su ciclo "metano" .
En la atmósfera de Titán, la luz ultravioleta rompe el metano, iniciando una cadena de complicadas reacciones químicas orgánicas.
Pero los modelos existentes no han sido capaces de dar cuenta de la abundante cantidad de metano.
"Un acuífero podría explicar una de las preguntas desconcertantes sobre la existencia de metano, el cual es continuamente agotado", dijo Griffith. "El metano es un progenitor de la química orgánica de Titán, lo que probablemente produce moléculas interesantes, como los aminoácidos, los bloques de construcción de la vida."
Modelos de circulación global de Titán han teorizado que el metano líquido se evapora de la luna en la región ecuatorial y es llevado por el viento de los polos norte y sur, donde las temperaturas más bajas causan que el metano se condense.
Cuando cae a la superficie, forma los lagos polares.
En la Tierra, el agua es igualmente transportado por la circulación, sin embargo, los océanos son también el transporte de agua, lo que contrarresta los efectos atmosféricos.
Los últimos resultados provienen del espectrómetro de Cassini de mapeo visual e infrarrojo, que detecta las áreas oscuras en la región tropical conocida como Shangri-La, cerca del lugar donde la sonda de la Agencia Espacial Europea, Huygens aterrizó en 2005.
Cuando Huygens aterrizó, el calor de la sonda vaporizo algo de metano del suelo, lo que indicaba que había aterrizado en un lugar húmedo.
Las áreas que aparecen oscuras en el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo en etano o metano líquidos están presentes. Algunas regiones podrían ser poco profundas, profundos charcos de agua hasta los tobillos.
El Mapeador de radar de Cassini ha visto lagos en la región polar, pero no se ha detectado ningún lago en latitudes bajas.
Los lagos tropicales detectados por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo se han mantenido desde el año 2004. Sólo una vez que la caída de una lluvia ha sido detectada y la evaporación en las regiones ecuatoriales, y sólo durante la reciente temporada de lluvias.
Los científicos por lo tanto, deducen que los lagos no se pueden reponer sustancialmente por la lluvia.
"Habíamos pensado que Titán simplemente tenía extensas dunas en el ecuador y los lagos en los polos, pero ahora sabemos que es más compleja de lo que pensábamos", ha explicado la científica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini. Según ha añadido,
"Cassini aún tiene múltiples oportunidades para volar por esta luna en el futuro, así que pronto se podrán ver nuevos detalles de su historia".
Entonces podria Titan albergar algun tipo de Vida ?
Titán es uno de los cuerpos del Sistema Solar que podría albergar algún tipo de organismo, aunque "todavía no se ha detectado jamás vida extraterrestre por lo que no sabemos exactamente qué buscar".
La vida que conocemos está basada en la química en la que el carbono desempeña un papel esencial en la composición y las reacciones de las moléculas. "En este sentido, Titán es muy parecido a la Tierra, con una química orgánica muy evolucionada"
Se han descubierto evidencias de que en la atmósfera de Titán existen aminoácidos y otras moléculas complejas de carbono, "los ladrillos de la vida que conocemos", recuerda Griffith, que subraya la importancia de seguir investigando. "Como estos aminoácidos se crean a partir de los átomos de metano, es importante que estudiemos dónde se origina y cómo se comporta este elemento".
Un mapa en el que, de una manera inexplicable, falta el acetileno, un gas que casualmente está considerado como la mejor fuente de alimento y energía para una hipotética forma de vida basada en el metano.
Hasta el momento, la existencia de vida basada en el metano es algo puramente hipotético.
En efecto, los científicos no han encontrado aún nada parecido, a pesar de que aquí, en nuestro planeta, existe un curioso tipo de microbios acuáticos que viven en metano o que lo generan como desecho.
En Titán, donde las temperaturas superan los 180 grados bajo cero, un organismo basado en el metano debería de usar alguna sustancia en estado líquido para llevar a cabo sus procesos vitales.
Aunque esa sustancia no sería el agua, ya que la que existe está en forma de hielo y no podría albergar vida alguna. Lo que reduce la lista de líquidos candidatos a uno sólo, el metano.
Cassini también detectó una clase de moléculas orgánicas que los científicos aún no han sido capaces de identificar, lo que ha llevado a los investigadores a concluir que existe una o varias formas de vida que son directamente responsables de las misteriosas ausencias de elementos químicos sobre la superficie.
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