La misión Kepler de la NASA ha verificado 1.284 nuevos planetas - el mayor hallazgo de planetas hasta la fecha.
"Este anuncio es más del doble el número de planetas confirmados de Kepler", dijo Ellen Stofan, jefe científico de la NASA en Washington. "Esto nos da esperanzas de que en algún lugar, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, eventualmente podemos descubrir otra tierra."
Nueve de los planetas confirmados orbitan a una estrella en la zona habitable, por lo que serían candidatos a albergar agua líquida y, por lo tanto, vida.
"Esta es la mayor cifra de exoplanetas que se da a conocer de una vez", dijo el autor principal del estudio, Timothy Morton, de la Universidad de Princeton, en una conferencia de prensa en Washington.
Con la suma de estos nueve planetas, el número de candidatos a ser habitables descubiertos gracias al telescopio espacial Kepler asciende a 21.
Y cerca de 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra, si se tiene en cuenta su tamaño.
Los datos recopilados por el telescopio Kepler permiten analizar el espectro de más de 150.000 estrellas y detectar ligeras variaciones del brillo, lo que indica el paso de un planeta por la órbita del astro.
Esa técnica ha permitido que, por primera vez en la historia, se haya podido confirmar la existencia de más de 2300 planetas fuera de nuestro sistema solar, aunque de ellos solo una pequeña fracción pueden ser similares a la Tierra.
Kepler capta las señales discretas de los planetas distantes - disminuciones en el brillo que se producen cuando los planetas pasan por delante de, o de tránsito, sus estrellas - muy similar a la de mayo de 9 Tránsito de Mercurio de nuestro sol.
Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar, hace más de dos décadas, los investigadores han recurrido a una laboriosa, uno por uno proceso de verificación de los presuntos planetas.
De los cerca de 5.000 candidatos totales planeta encontrado hasta la fecha, más de 3.200 han sido ya verificada, y 2.325 de ellos fueron descubiertos por Kepler.
Lanzado en marzo de 2009, Kepler es la primera misión de la NASA para encontrar planetas del tamaño potencialmente habitables.
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