Un nuevo estudio de la NASA de las condiciones en el océano de la luna Europa de Júpiter sugiere que el necesario equilibrio de energía química para la vida podría existir allí, incluso si la Luna carece de actividad volcánica hidrotermal.
Europa esconde un profundo océano de agua líquida salada debajo de su corteza helada.
Los cientificos quieren saber si la luna joviana tiene las materias primas y la energía química en las proporciones adecuadas para apoyar la biología o sea LA VIDA en esa Luna.
La respuesta puede depender de si Europa dispone de entornos en los que los productos químicos se cotejan en las proporciones adecuadas para alimentar los procesos biológicos. La vida en la Tierra explota dichos nichos.
En un nuevo estudio, los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, comparan la producción de hidrógeno y oxígeno de Europa con la de la Tierra, a través de procesos que no implican directamente el vulcanismo.
El equilibrio de estos dos elementos es un indicador clave de la energía disponible para la vida.
El estudio encontró que las cantidades serían comparables en escala; en ambos mundos, la producción de oxígeno es aproximadamente 10 veces mayor que la producción de hidrógeno.
El trabajo llama la atención sobre las formas en que el interior rocoso de Europa puede ser mucho más compleja y posiblemente parecido a la Tierra que las personas suelen pensar, según Steve Vance, un científico planetario del JPL y autor principal del estudio."Estamos estudiando un océano extraterrestre utilizando métodos desarrollados para comprender el movimiento de la energía y los nutrientes en los sistemas propios de la Tierra. El ciclo del oxígeno e hidrógeno en el océano de Europa será un factor importante para la química océano de Europa y toda la vida allí, tal como se es en la Tierra ".
En última instancia, Vance y sus colegas quieren entender también el ciclo de los otros elementos importantes de la vida en el océano: carbono, nitrógeno, fósforo y azufre.
Como parte de su estudio, los investigadores calcularon la cantidad de hidrógeno que podrían producirse en el océano de Europa como el agua de mar reacciona con la roca, en un proceso llamado serpentinización.
En este proceso, el agua se filtra en los espacios entre granos minerales y reacciona con la roca para formar nuevos minerales, y genera la liberación de hidrógeno en el proceso.
Los investigadores examinaron la forma de grietas en fondo marino de Europa probable que se abren con el tiempo, como el interior rocoso de la luna sigue enfriando a raíz de sus miles de millones de años atrás de formación.
Nuevas grietas exponen roca fresca al agua de mar, donde más reacciones que producen hidrógeno pueden tener lugar.
En la corteza oceánica de la Tierra, se cree que este tipo de fracturas penetran a una profundidad de 3 a 4 millas (5 a 6 kilómetros). En Europa, los investigadores esperan que el agua podría llegar a una profundidad de 15 millas (25 kilómetros) en el interior rocoso, conduciendo estas reacciones químicas clave a lo largo de una fracción más profunda de fondo marino de Europa.
La otra mitad de la ecuación química de Europa con la energía de por vida estaría a cargo de los oxidantes - oxígeno y otros compuestos que puedan reaccionar con el hidrógeno - siendo sometidas a ciclos en el océano de Europa desde la superficie helada anteriormente.
Europa está bañado por la radiación de Júpiter, que divide a las moléculas de hielo de agua para crear estos materiales. Los científicos han deducido que la superficie de Europa se cicla de nuevo en su interior, lo que podría llevar a los oxidantes en el océano.
"Los oxidantes del hielo son como el terminal positivo de la batería, y los productos químicos desde el fondo del mar, llamados reductores, son como el terminal negativo. Sea o no la vida y procesos biológicos completa el circuito es parte de lo que motiva nuestra exploración de Europa ", dijo Kevin Hand, un científico planetario del JPL quien co-autor del estudio.
IO, el rocoso y luna joviana vecina de Europa es el cuerpo con mayor actividad volcánica en el sistema solar, debido al calor producido por el estiramiento y los efectos de la gravedad de Júpiter apretando a medida que orbita el planeta.
Los científicos han considerado durante mucho tiempo que es posible que Europa también podría tener actividad volcánica, así como las fuentes hidrotermales, donde el agua caliente cargada de minerales pondría de manifiesto en el fondo del mar.
Según Vance, los investigadores especularon con anterioridad que el vulcanismo es de suma importancia para la creación de un entorno habitable en el océano de Europa.
Si dicha actividad no está ocurriendo en su interior rocoso, según se piensa, el gran flujo de oxidantes de la superficie del océano haría demasiado ácida y tóxica, de por vida. "Pero en realidad, si la roca es frío, es más fácil de fracturar. Esto permite una enorme cantidad de hidrógeno que se produce por serpentinización que equilibre los oxidantes en una proporción comparable a la de los océanos de la Tierra", dijo.
Los resultados se publican en línea esta semana en la revista Geophysical Research Letters.
La NASA está formulando actualmente una misión para explorar Europa e investigar a fondo si la luna helada podría ser habitable.
No hay comentarios:
Publicar un comentario