El poder combinado de tres observatorios espaciales, incluyendo el Hubble de la NASA, ha ayudado a los astrónomos a descubrir una luna en órbita alrededor del tercer planeta enano más grande, catalogado como OR10 en 2007.
El par reside en las afueras frías de nuestro sistema solar, concretamente en el Cinturón de Kuiper, un reino de restos helados sobrantes de la formación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años.
Con este descubrimiento, la mayoría de los planetas enanos conocidos en el Cinturón de Kuiper de más de 1.000 km de ancho tienen compañeros. Estos cuerpos proporcionan datos de cómo las lunas se formaron en el sistema solar joven.
"El descubrimiento de satélites alrededor de todos los planetas enanos grandes conocidos -excepto Sedna- significa que en el momento en que estos cuerpos se formaron hace miles de millones de años, las colisiones debieron haber sido más frecuentes y eso es una limitación en los modelos de formación", dijo Csaba Beso, del Observatorio Konkoly en Budapest, Hungría.
Él es el autor principal del trabajo científico que anuncia el descubrimiento de la luna. "Si hubo colisiones frecuentes, fue muy fácil formar estos satélites".
Los objetos más probablemente se estrellaban entre sí con más frecuencia porque habitaban en una región atestada. "Debió haber una densidad bastante alta de objetos, y algunos de ellos eran cuerpos masivos que estaban perturbando las órbitas de cuerpos más pequeños", dijo el miembro del equipo John Stansberry del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. "Esta agitación gravitatoria puede haber empujado a los cuerpos fuera de sus órbitas y aumentado sus velocidades relativas, que pueden haber resultado en colisiones".
Sin embargo, la velocidad de los objetos que chocaron no podría haber sido demasiado rápida o demasiado lenta, según los astrónomos.
Si la velocidad del impacto fuera demasiado rápida, la colisión habría creado muchos desechos que podrían haber escapado del sistema; si hubiera sido demasiado lenta, habría producido sólo un cráter de impacto.
Las colisiones en el cinturón de asteroides, por ejemplo, son destructivas porque los objetos están viajando rápidamente cuando chocan entre sí.
El cinturón de asteroides es una región de escombros rocosos entre las órbitas de Marte y el gigante de gas Júpiter.
La poderosa gravedad de Júpiter acelera las órbitas de los asteroides, generando impactos violentos.
El equipo descubrió la luna en imágenes de archivo de 2007 OR10 tomadas por la cámara de Campo Ancho 3 del Hubble.
Las observaciones tomadas del planeta enano por el telescopio espacial Kepler de la NASA primero dieron a los astrónomos la posibilidad de que una luna lo orbitase.
Kepler reveló que 2007 OR10 tiene un período de rotación lenta de 45 horas. "Los periodos de rotación típicos para los objetos del Cinturón de Kuiper son menos de 24 horas", dijo Kiss. "Observamos en el archivo del Hubble porque el período de rotación más lento podría haber sido causado por el tirón gravitatorio de una luna. El investigador inicial perdió la luna en las imágenes del Hubble porque es muy débil".
Los astrónomos descubrieron la luna en dos observaciones del Hubble separadas por un año de diferencia. Las imágenes muestran que la luna está ligada gravitacionalmente a 2007 OR10 porque se mueve con el planeta enano, como se ve sobre un fondo de estrellas.
Sin embargo, las dos observaciones no proporcionaron suficiente información para que los astrónomos pudieran determinar una órbita.
"Irónicamente, debido a que no conocemos la órbita, el vínculo entre el satélite y la velocidad de rotación lenta no está clara", dijo Stansberry.
Los astrónomos calcularon los diámetros de ambos objetos basándose en observaciones en luz infrarroja lejana realizadas por el Observatorio Espacial Herschel, que midió la emisión térmica de los mundos distantes.
El planeta enano tiene unos 1.500 km de diámetro, y la luna se estima que tiene entre 240 y 400 km de diámetro. 2007 OR10, como Plutón, sigue una órbita excéntrica, pero actualmente está tres veces más lejos que Plutón del Sol.
2007 OR10 es miembro de un exclusivo club de nueve planetas enanos.
De esos cuerpos, sólo Plutón y Eris son más grandes que 2007 OR10.
Fue descubierto en 2007 por los astrónomos Meg Schwamb, Mike Brown y David Rabinowitz como parte de una encuesta para buscar cuerpos del sistema solar distante usando el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio Palomar en California.
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