En un experimento único, científicos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble de NASA para estudiar dos exoplanetas del tipo "Júpiteres Calientes". Dado que los dos planetas tienen la misma temperatura y tamaño y que se encuentran en órbita a la misma distancia alrededor de estrellas casi idénticas, los investigadores suponían que sus atmósferas debían de ser similares. Lo que encontraron les sorprendió.
El investigador principal Giovanni Bruno del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland, explicó: "Lo que vemos al observar las dos atmósferas es que no son iguales. Un planeta, WASP-67 b, es más nuboso que el otro, HAT-P-38b. No vemos lo que esperábamos y necesitamos averiguar la razón por la que encontramos esta diferencia".
El equipo utilizó la Cámara de Campo Ancho 3 del Hubble para observar las huellas espectrales de los planetas, que miden su composición química. "El hecho de que las nubes tengan la señal espectral del agua nos permite medir la cantidad de nubes presentes en la atmósfera", explica Bruno. "El efecto que tienen las nubes en la firma espectral del agua nos permite medir la cantidad de nubes en la atmósfera," dijo Bruno. "Más nubes indican que la señal del agua se reduce". Los científicos descubrieron que en el caso de WASP-67b hay más nubes, a la altura estudiada por estas mediciones.
"Esto nos indica que tuvo que haber algo en su pasado que ha cambiado el aspecto de estos planetas", dijo Bruno.
Hoy en día los planetas giran alrededor de sus estrellas enanas amarillas una vez cada 4,5 días terrestres, orbitando sus estrellas más cerca que Mercurio orbita nuestro Sol. Sin embargo, en el pasado, los planetas probablemente migraron hacia la estrella de los lugares en que se formaron.
Quizás un planeta y el otro se formaron de manera distinta, bajo un conjunto diferente de circunstancias. "Se puede decir que es un innato o adquirido", dijo el coinvestigador Kevin Stevenson. "Ahora mismo parecen tener propiedades físicas iguales. Por tanto, si su composición viene definida por su estado actual, entonces debería de ser la misma para los dos planetas. Pero ese no es el caso. En lugar de ello, parece que sus historias de formación podrían jugar un papel importante".
Las nubes de estos planetas gigantes de gas similares a Júpiteres Calientes no tienen nada que ver con las de la Tierra. Se trata probablemente, de nubes alcalinas, compuestas por moléculas como el sulfuro de sodio y el cloruro de potasio. La temperatura media en cada planeta es de más de 700ºC.
Los exoplanetas son bloqueados por las mareas, dirigiendo siempre la misma cara hacia la estrella. Esto significa que tendrán una cara diurna muy caliente y una nocturna más fría. En lugar de exhibir bandas de nubes múltiples como Júpiter, probablemente sólo tengan una amplia banda ecuatorial que desplaza lentamente el calor desde la cara diurna a la nocturna.
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